Certaines expressions que nous utilisons au quotidien peuvent sembler tout à fait anodines. Pourtant, certaines trouvent leur origine dans des réalités historiques ou culturelles autochtones, ou véhiculent des stéréotypes dont nous n’avons pas toujours conscience.
Dans une démarche visant à favoriser une communication plus respectueuse et inclusive, j’ai préparé un aide-mémoire bilingue qui recense des expressions courantes en français et en anglais à éviter, explique pourquoi elles peuvent poser problème et propose des formulations de remplacement.
La langue évolue constamment, tout comme nos pratiques rédactionnelles. Mieux comprendre l’origine de certaines expressions nous permet de faire des choix de langage plus justes, plus respectueux et plus inclusifs.
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Many expressions we use every day seem completely harmless, yet some have origins or meanings that can perpetuate stereotypes about Indigenous Peoples or trivialize important cultural traditions.
As part of our ongoing efforts to promote respectful, inclusive language, I’ve put together a bilingual reference of common English and French expressions to avoid, why they can be problematic, and suggested alternatives. My hope is that this resource helps translators, editors, writers and communicators recognize these expressions before they make it into published content.
Language evolves, and so do our writing practices. Small changes in the words we choose can make our communications more accurate, more inclusive and more respectful.
| English expression | Expression française | Pourquoi c’est problématique | Why it’s problematic | Formulations de remplacement | Alternative formulations |
|---|---|---|---|---|---|
| Indian summer | été des Indiens | L’expression associe les peuples autochtones à un phénomène météorologique. Son origine étant incertaine et ses connotations étant jugées désuètes par certaines personnes, il est préférable d’employer une formulation neutre dans les communications professionnelles. | The expression associates Indigenous Peoples with a weather phenomenon. Because its origin is uncertain and some consider its connotations outdated, neutral wording is preferable in professional communications. | redoux automnal, période de douceur automnale, chaleur tardive | late warm spell, warm autumn spell, unseasonably warm weather |
| My spirit animal | mon animal spirituel (au sens figuré) | Cette formulation banalise des croyances et des enseignements spirituels propres à certaines cultures autochtones. | This wording trivializes sacred spiritual beliefs and teachings found in some Indigenous cultures. | mon alter ego, ce qui me représente, mon favori | my favourite, my alter ego, something I really identify with |
| Let’s have a powwow | faire un pow-wow (pour dire « réunion ») | Un pow-wow est un rassemblement culturel et social important. Employer ce terme pour parler d’une réunion réduit une pratique culturelle à une métaphore professionnelle. | A powwow is an important cultural and social gathering. Using the term for a meeting reduces a cultural practice to a workplace metaphor. | tenir une réunion, en discuter, se réunir | meet, discuss, have a meeting |
| Top of the totem pole | au sommet du totem | L’expression déforme la signification culturelle des mâts totémiques, qui ne représentent pas une hiérarchie. | Misrepresents the cultural meaning of totem poles, which do not represent a hierarchy. | au sommet de la hiérarchie, au rang le plus élevé | at the top of the hierarchy, in the most senior position |
| Low man on the totem pole | au bas du totem | Repose sur la même interprétation erronée des mâts totémiques. | Relies on the same misunderstanding of the cultural significance of totem poles. | au dernier échelon, au rang le moins élevé | in the most junior position, at the lowest level |
| Off the reservation | sortir de la réserve (traduction littérale) | L’expression évoque les politiques coloniales qui limitaient les déplacements des membres des Premières Nations vivant dans les réserves. | Refers to colonial policies that restricted the movement of First Nations people living on reserves. | sortir du cadre, s’écarter du plan | go off track, go outside the plan |
| On the warpath | sur le sentier de la guerre | Perpétue le stéréotype voulant que les peuples autochtones soient naturellement violents ou belliqueux. | Reinforces stereotypes portraying Indigenous Peoples as violent or aggressive. | être très en colère, être déterminé | be furious, be determined |
| Circle the wagons | former un cercle de chariots | Évoque les récits coloniaux opposant les colons aux peuples autochtones. | Evokes colonial narratives portraying Indigenous Peoples as a threat to settlers. | resserrer les rangs, faire front commun | close ranks, rally together |
| Bury the hatchet | enterrer la hache de guerre | Reprend une pratique diplomatique autochtone sans son contexte culturel. | Uses an Indigenous diplomatic practice outside its original cultural context. | faire la paix, se réconcilier | reconcile, make peace |
| Send a smoke signal | envoyer un signal de fumée | Réduit des pratiques historiques complexes à un cliché. | Reduces historical communication practices to a stereotype. | m’envoyer un message, me faire signe | send me a message, let me know |
| Rain dance | faire la danse de la pluie | Tourne en dérision des pratiques cérémonielles ou spirituelles. | Makes light of ceremonial or spiritual practices. | croiser les doigts, espérer | keep your fingers crossed, hope for the best |
| Medicine man | homme-médecine | Généralise des rôles spirituels qui diffèrent selon les Nations. | Oversimplifies spiritual and ceremonial roles that vary among Indigenous Nations. | guérisseur traditionnel*, Aîné*, gardien du savoir* (*selon le contexte) | healer*, Elder*, Knowledge Keeper* (*as appropriate) |
| Chief (used jokingly) | chef (employé comme surnom) | Banalise un titre de leadership traditionnel ou officiel. | Trivializes an important traditional or official leadership title. | patron, responsable, leader | boss, leader, manager |
| Tribal knowledge | savoir tribal, connaissances tribales | Utilise « tribal » comme métaphore organisationnelle, ce qui banalise les réalités des peuples autochtones. | Uses “tribal” metaphorically, diminishing the reality of Indigenous Peoples. | connaissances institutionnelles, savoir organisationnel | institutional knowledge, organizational knowledge |
| Tribalism (metaphorical) | tribalisme (au sens figuré) | Associe les sociétés tribales à des comportements irrationnels ou conflictuels. | Uses “tribal” pejoratively to describe irrational or divisive behaviour. | esprit de clan, polarisation, factionnalisme | factionalism, polarization |
| Indian giver | donneur indien | Repose sur un stéréotype raciste à l’égard des peuples autochtones. | Based on a racist stereotype about Indigenous Peoples. | reprendre un cadeau, revenir sur sa parole | take back a gift, go back on one’s word |
| Too many chiefs, not enough Indians | trop de chefs, pas assez d’Indiens | Réduit les peuples autochtones à des stéréotypes coloniaux. | Relies on colonial stereotypes about Indigenous Peoples. | trop de responsables, pas assez de personnes pour exécuter le travail | too many leaders, not enough doers |
| Sitting Indian style | s’asseoir en Indien, s’asseoir à l’indienne | Utilise une identité autochtone pour décrire une position assise. | Uses Indigenous identity to describe a sitting position. | s’asseoir en tailleur, s’asseoir les jambes croisées | sit cross-legged |
| Playing cowboys and Indians | jouer aux cowboys et aux Indiens | Reproduit un récit colonial opposant les colons aux peuples autochtones. | Reinforces colonial narratives opposing settlers and Indigenous Peoples. | reformuler selon le contexte | rewrite according to context |
| Indian file | à la file indienne | Associe une façon de marcher à un stéréotype culturel. | Associates a way of walking with a cultural stereotype. | en file, l’un derrière l’autre, à la queue leu leu | in single file |
| Gone native | s’être ensauvagé | Repose sur l’idée coloniale qu’adopter une culture autochtone constitue un recul. | Reflects the colonial idea that adopting an Indigenous culture is a loss of civilization. | adopter les coutumes locales, s’intégrer | adopt local customs, assimilate into local culture |
| Indian time | l’heure indienne | Véhicule le stéréotype raciste selon lequel les personnes autochtones seraient systématiquement en retard. | Promotes the racist stereotype that Indigenous people are habitually late. | reformuler selon le contexte | rewrite according to context |
| Wild Indian | Indien sauvage | Présente les personnes autochtones comme primitives ou incontrôlables. | Portrays Indigenous people as primitive or uncivilized. | reformuler selon le contexte | rewrite according to context |
| Redskin | Peau-Rouge | Insulte raciste et déshumanisante. | A racist and dehumanizing slur. | Aucune. | None. |
| Squaw | squaw | Insulte raciste et sexiste visant les femmes autochtones. | A racist and sexist slur directed at Indigenous women. | Aucune. | None. |
| Half-breed | sang-mêlé, demi-sang | Réduit l’identité d’une personne à une prétendue proportion de sang et constitue une insulte historique. | Reduces a person’s identity to blood quantum and is a historical slur. | Métis (uniquement si la personne appartient à la Nation métisse), reformuler selon le contexte | Métis (only when referring to the Métis Nation), rewrite according to context |
| Eskimo | Esquimau | Terme généralement considéré comme désuet et offensant au Canada. | Generally considered outdated and offensive in Canada. | Inuit, Inuk | Inuit, Inuk |
| From coast to coast | d’un océan à l’autre | Cette expression ne reflète pas l’ensemble du territoire canadien puisqu’elle exclut l’océan Arctique. Elle ne correspond plus aux pratiques privilégiées dans les communications inclusives. | This expression does not fully reflect Canada’s geography because it excludes the Arctic Ocean. It no longer aligns with inclusive communication practices. | partout au Canada, partout au pays, dans l’ensemble du Canada, d’un bout à l’autre du pays, aux quatre coins du Canada | across Canada, throughout Canada, across the country, nationwide, from coast to coast to coast (when appropriate) |